BELGRADE — Presiden China Xi Jinping tiba di Serbia pada Selasa (7 Mei) malam dikawal oleh jet MIG-29 dalam kunjungan yang diamankan dengan ketat bertepatan dengan peringatan 25 tahun pemboman NATO terhadap kedutaan China di mana tiga wartawan China tewas.
Beograd, setelah Prancis, adalah perhentian kedua dalam kunjungan pertama Xi ke Eropa dalam lima tahun, yang juga mencakup Hongaria. Di Serbia, yang dipandang sebagai mitra terpenting China di Balkan, Xi diperkirakan akan membahas investasi multi-miliar China di negara itu dan kemungkinan kesepakatan baru.
Presiden Serbia Aleksandar Vucic dan pejabat pemerintah menyambut Xi di bandara Beograd, di mana ia disambut oleh penjaga kehormatan militer dan penari rakyat. Kedua pemimpin akan mengadakan pertemuan pada hari Rabu.
Pada tanggal 7 Mei 1999, 20 warga negara China terluka dalam serangan NATO, yang memicu kemarahan di China dan permintaan maaf dari Presiden AS Bill Clinton.
Kedutaan dipukul selama kampanye melawan Yugoslavia saat itu untuk memaksa mendiang orang kuat Serbia Slobodan Milosevic untuk mengakhiri tindakan keras terhadap etnis Albania di Kosovo.
“Orang-orang China menghargai perdamaian tetapi tidak akan pernah membiarkan tragedi bersejarah terulang kembali,” kata Xi dalam sebuah artikel opini di harian Politika pada hari Selasa.
“Persahabatan antara China dan Serbia yang berlumuran darah yang ditumpahkan kedua bangsa telah menjadi kenangan bersama kedua bangsa dan akan mendorong kedua belah pihak untuk bersama-sama membuat langkah besar ke depan,” kata Xi.
Jalan-jalan Beograd dihiasi dengan bendera dan plakat China ketika ribuan petugas polisi dikerahkan untuk mengamankan Xi dan rombongannya yang beranggotakan 400 orang, kunjungan tingkat tertinggi oleh seorang pemimpin asing dalam beberapa tahun.
Xi mengunjungi Serbia setelah Prancis, di mana Presiden Emmanuel Macron dan kepala Komisi Uni Eropa Ursula von der Leyen mendesaknya untuk memastikan perdagangan yang lebih seimbang dengan Eropa dan menggunakan pengaruhnya terhadap Rusia untuk mengakhiri perang di Ukraina.
Selama kunjungan pertamanya ke Beograd pada tahun 2016, kedua negara menandatangani kemitraan strategis. Tahun lalu, Vucic menandatangani 18 perjanjian dengan Xi di Beijing, termasuk kesepakatan perdagangan bebas yang akan mulai beroperasi pada bulan Juli.
Kedua pemimpin bersikeras pada kemitraan yang kuat antara negara mereka. Bersama dengan Hongaria, yang merupakan perhentian Xi berikutnya, Serbia adalah pendukung kuat Eropa dari Belt and Road Initiative China.
China menjalankan tambang dan pabrik di seluruh Serbia dan telah meminjamkan miliaran untuk jalan, jembatan dan fasilitas baru, menjadi mitra utama Serbia dalam pembangunan infrastruktur yang sangat dibutuhkan.
Para pengamat mengatakan pilihan Xi atas Serbia dan Hongaria dirancang untuk mendekatkan dua negara Eropa yang pro-Rusia dan penerima besar investasi China. Mitra Barat Serbia memandang negara itu sebagai pusat China di pintu gerbang ke UE.
Pada tahun 2023, China adalah mitra dagang terbesar kedua Serbia setelah UE dengan total pertukaran perdagangan sebesar US$6,1 miliar (S$8,2 miliar) dan di antara lima investor teratas, menurut badan investasi nasional.
BACA JUGA: Macron, von der Leyen Tekan Xi China tentang Perdagangan dalam Pembicaraan Paris