Negara-negara Barat, termasuk sekutu terdekat Israel, Amerika Serikat, telah memohon untuk menahan diri dari menyerang kota di tepi selatan Gaa, yang melindungi lebih dari setengah 2,3 juta orang di daerah kantong itu.
Seorang pejabat senior pertahanan Israel, yang berbicara dengan syarat anonim, mengatakan Israel siap untuk mengevakuasi warga sipil sebelum serangannya dan telah membeli 40.000 tenda yang masing-masing dapat menampung 10 hingga 12 orang. Yang tersisa hanyalah Perdana Menteri Benjamin Netanyahu yang memberi perintah.
Orang-orang terlantar yang berlindung di Rafah sedang mempertimbangkan apakah akan melarikan diri lagi. Tamer Al-Burai, yang melarikan diri dari Kota Gaa dan sekarang tinggal di Rafah dalam sekelompok tenda dengan tujuh rumah tangga keluarga besar, mengatakan seluruh kelompok sedang menuju pantai Khan Younis ke utara untuk mencoba menemukan tempat baru “karena Israel terdengar lebih serius dalam ancamannya kali ini”.
“Kami memiliki wanita, anak-anak, orang tua dan orang sakit, yang mungkin menghadapi masalah melarikan diri jika invasi terjadi tiba-tiba,” katanya melalui aplikasi obrolan.
“Invasi terjadi di bawah api besar dan orang-orang mati saat mereka pergi. Jadi kami memutuskan kami harus pergi lebih awal.”
Aya, 30, yang telah berlindung bersama keluarganya di sebuah sekolah, mengatakan mereka takut untuk tinggal tetapi tidak tahu di mana aman. Dia telah mendengar tentang keluarga yang melarikan diri ke Khan Younis tetapi tendanya terbakar ketika peluru jatuh di dekatnya: “Ke mana kita pergi?”
Di ujung berlawanan dari Jalur Gaa, kota Beit Lahiya berada di bawah penembakan besar-besaran untuk hari kedua pada hari Rabu, sehari setelah militer Israel memerintahkan penduduk dari empat distrik menyatakan “pertempuran berbahaya”.
Israel mengatakan operasinya di sana menargetkan daerah-daerah dari mana sayap bersenjata Jihad Islam yang bersekutu dengan Hamas telah menembakkan roket ke dua permukiman perbatasan Israel pada hari Selasa.
Israel mengatakan akan membasmi Hamas menyusul amukan kelompok militan di Israel selatan pada 7 Oktober di mana 1.200 orang tewas dan 253 disandera, menurut penghitungan Israel.
Perang, sekarang di bulan ketujuh, telah menewaskan lebih dari 34.000 warga Palestina, menurut otoritas kesehatan Gaa, yang mengatakan ribuan lainnya dikhawatirkan terkubur dalam reruntuhan.
Serangan itu telah menyia-nyiakan sebagian besar daerah kantong, menggusur sebagian besar dari 2,3 juta orangnya dan menciptakan krisis kemanusiaan.
Dalam 24 jam terakhir, serangan Israel telah menewaskan sedikitnya 79 warga Palestina dan melukai 86, kata Kementerian Kesehatan Gaa.
Penduduk di utara, banyak dari mereka sudah mulai kembali ke rumah-rumah yang ditinggalkan pada fase pertama perang, menggambarkan beberapa pemboman paling intens sejak minggu-minggu awal perang.
“Kami tidak tahu mengapa ini semua terjadi. Apakah karena kami kembali ke rumah dan kami akhirnya mendapat bantuan setelah berbulan-bulan kelaparan, dan Israel tidak suka itu?” kata Mohammad Jamal, 29, seorang penduduk Kota Gaa, dekat eitoun, salah satu pinggiran kota tertua di Gaa.
“Seolah-olah perang dimulai lagi. Seolah-olah itu baru saja terjadi, mereka membakar tempat itu,” katanya melalui aplikasi obrolan.
Petugas medis mengatakan serangan udara Israel terhadap sekelompok orang di Nasser Street di jantung Kota Gaa telah menewaskan tiga orang dan melukai lainnya.
Wartawan Palestina Amena Hmaid dan salah satu anaknya tewas dalam serangan udara Israel di kamp pengungsi Pantai Kota Gaa, kata suaminya.
Di bagian lain Gaa, dua orang tewas dalam serangan di sebuah rumah di Rafah, empat tewas ketika sebuah rudal menghantam sebuah kelompok yang berdiri di luar sebuah supermarket di kamp pengungsi Al-Nuseirat dan satu tewas dalam serangan di sebuah rumah di Deir Al-Balah, Gaa tengah, kata pejabat kesehatan Palestina.
Di kompleks rumah sakit Nasser, fasilitas medis utama di selatan, pihak berwenang mengatakan mereka telah menemukan lebih banyak mayat dari kuburan massal yang ditemukan di sana, sehingga totalnya menjadi 334.
Palestina mengatakan pasukan Israel mengubur mayat di sana dengan buldoser untuk menutupi kejahatan. Militer Israel membantah hal ini meskipun mengatakan pasukannya menggali beberapa mayat di lokasi dan menguburkannya kembali setelah pengujian untuk memastikan tidak ada sandera di sana.
Israel telah mengancam sejak Februari untuk melancarkan serangan habis-habisan terhadap Rafah, di mana dikatakan ribuan pejuang Hamas dan banyak pemimpin gerakan itu berlindung.
Washington telah meminta sekutunya untuk menunda, dan mengatakan pihaknya berpikir ada cara lain Israel dapat memenuhi tujuan militernya.
Tetapi ada tanda-tanda yang meningkat bahwa para pejabat Israel serius untuk terus maju dengan rencana untuk mengevakuasi warga sipil sehingga mereka dapat menyerbu kota.
Video yang beredar online muncul untuk menunjukkan deretan tenda putih persegi naik di Khan Younis, sebuah kota sekitar 5 km (3 mil) dari Rafah.
Reuters tidak dapat memverifikasi video tersebut tetapi meninjau gambar dari perusahaan satelit Maxar Technologies yang menunjukkan kamp-kamp tenda di tanah Khan Younis yang telah kosong beberapa minggu lalu.
Sumber pemerintah Israel mengatakan kabinet perang Netanyahu berencana untuk bertemu dalam dua minggu mendatang untuk mengesahkan evakuasi warga sipil, yang diperkirakan akan memakan waktu sekitar satu bulan.