Hewan bercahaya benar-benar menawan, dan mereka adalah salah satu keanehan alam yang lebih aneh dan menakjubkan. Banyak hewan bisa bersinar dalam gelap. Kunang-kunang terkenal berkedip di malam musim panas. Tetapi kebanyakan hewan yang menyala ditemukan di kedalaman laut.
Dalam sebuah studi baru, para ilmuwan melaporkan bahwa karang laut dalam yang hidup 540 juta tahun yang lalu mungkin merupakan hewan pertama yang bersinar, jauh lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya.
“Sinyal cahaya adalah salah satu bentuk komunikasi paling awal yang kita ketahui – ini sangat penting di perairan dalam,” kata Andrea Quattrini, rekan penulis studi yang diterbitkan dalam jurnal Proceedings of the Royal Society B.
Para ilmuwan melaporkan bahwa hewan pertama yang bersinar mungkin adalah karang yang hidup 540 juta tahun yang lalu. Saat
ini, makhluk laut yang berkilauan termasuk beberapa ikan, cumi-cumi, gurita, ubur-ubur, bahkan hiu – semua hasil dari reaksi kimia.
Beberapa menggunakan cahaya untuk mengejutkan predator, “seperti alarm pencuri,” dan yang lain menggunakannya untuk memikat mangsa, seperti yang dilakukan anglerfish, kata Quattrini, yang merupakan kurator karang di Smithsonian National Museum of Natural History.
Masih ada hewan lain yang menggunakan cahaya sebagai suar untuk menemukan pasangan.
Pelabuhan Victoria Hong Kong, rumah bagi 35 spesies karang, para peneliti menemukan
Banyak spesies karang lunak laut dalam menyala sebentar ketika terbentur atau ketika dibelai dengan kuas. Itulah yang digunakan para ilmuwan, yang melekat pada penjelajah bawah air yang dikendalikan dari jarak jauh, untuk mengidentifikasi dan mempelajari spesies bercahaya, kata Steven Haddock, rekan penulis studi dan ahli biologi kelautan di Monterey Bay Aquarium Research Institute.
Karang lunak mungkin terlihat seperti alang-alang melambai, jari kerangka atau batang bambu dan bersinar merah muda, oranye, putih, biru dan ungu di bawah sorotan para peneliti, katanya.
“Untuk beberapa spesies, seluruh tubuh bersinar. Bagi yang lain, hanya sebagian dari cabang mereka yang akan bersinar,” kata Danielle DeLeo, rekan penulis studi dan ahli biologi kelautan evolusioner di Smithsonian.
Seorang kurator karang di Smithsonian National Museum of Natural History mengatakan beberapa hewan menggunakan cahaya untuk mengejutkan predator “seperti alarm pencuri”. Foto: Shutterstock
Untuk karang, para ilmuwan tidak yakin apakah reaksi bercahaya ini dimaksudkan untuk menarik atau mengusir organisme lain, atau mungkin keduanya. Tetapi frekuensinya menunjukkan bahwa ia melayani fungsi penting dalam banyak spesies karang, katanya.
Tapi berapa lama beberapa spesies karang memiliki kemampuan untuk bersinar?
Untuk menjawab pertanyaan ini, para peneliti menggunakan data genetik dari 185 spesies karang bercahaya untuk membangun pohon evolusi terperinci. Mereka menemukan bahwa nenek moyang yang sama dari semua karang lunak saat ini hidup 540 juta tahun yang lalu dan sangat mungkin bisa bersinar atau bioluminesensi.
US $ 12 miliar ‘setetes air di lautan’ dalam perjuangan untuk menyelamatkan terumbu karang
Tanggal itu sekitar 270 juta tahun sebelum contoh paling awal yang diketahui sebelumnya: udang prasejarah yang bersinar. Ini juga menempatkan asal produksi cahaya ke sekitar waktu ledakan Kambrium, ketika kehidupan di Bumi berevolusi dan terdiversifikasi dengan cepat, sehingga memunculkan banyak kelompok hewan utama yang ada saat ini.
“Jika seekor hewan memiliki sifat baru yang membuatnya benar-benar istimewa dan membantunya bertahan hidup, keturunannya lebih mungkin untuk bertahan dan mewariskannya,” kata Stuart Sandin, seorang ahli biologi kelautan di Scripps Institution of Oceanography, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.