United Plantations berada di depan kurva dalam memproduksi minyak sawit berkelanjutan dan berkomitmen terhadap praktik lingkungan, sosial dan tata kelola, menurut Ivy Ng, kepala regional agribisnis di CIMB Investment Bank Bhd. “Rahasia kesuksesan mereka”, katanya, bermuara pada pendekatan langsung oleh manajemen, praktik agronomi yang kuat di perkebunan, dan perhatian yang mereka berikan pada keberlanjutan. Saham perusahaan, yang terdaftar di bursa saham Malaysia, diperdagangkan 1,1 persen lebih tinggi pada hari Selasa dan naik 3,1 persen tahun ini.
Tetapi sementara Bek-Nielsen telah merawat perkebunannya, reaksi terhadap minyak sawit telah tumbuh. Wilayah ini secara rutin tercekik oleh asap menyengat dari ribuan kebakaran di lahan gambut Indonesia yang kaya karbon, yang menurut para pencinta lingkungan dan lainnya terkait dengan teknik tebang-dan-bakar ilegal untuk membersihkan lahan untuk perkebunan kelapa sawit – sebuah tuduhan yang dibantah oleh Dewan Negara Penghasil Minyak Sawit. Layanan Pemantauan Atmosfer Copernicus memperkirakan kebakaran Indonesia yang menyebar di lebih dari 4.000 kilometer, tahun ini memompa lebih banyak karbon dioksida daripada rekor pembakaran di hutan hujan Amazon.
Itu telah memicu kemarahan publik, terutama di Barat, di mana orangutan adalah simbol dalam kampanye anti-minyak sawit. Iklan Natal jaringan supermarket Inggris yang menyerang minyak kelapa sawit menampilkan kartun orangutan di kamar anak-anak, sementara beberapa situs web LSM menyerukan boikot telapak tangan mengacungkan gambar kera berambut tembaga.
Uni Eropa bergerak tahun ini untuk mengekang dan akhirnya menghilangkan penggunaan minyak sawit dalam biofuel karena kekhawatiran bahwa penanamannya menyebabkan deforestasi dan memperburuk perubahan iklim, mendaratkan pukulan bagi produsen yang sudah berjuang untuk meningkatkan persepsi minyak sawit. Indonesia dan Malaysia menyebut kebijakan itu diskriminatif dan mengatakan mereka akan mengajukan keluhan ke Organisasi Perdagangan Dunia. Indonesia mengajukan gugatan WTO pada 9 Desember.
“Ada pemain nakal di luar sana yang melakukan hal-hal yang merupakan kewajiban bagi industri dan yang telah mendapat jangka pendek yang dibangun ke dalam DNA mereka, yang benar-benar salah,” kata Bek-Nielsen. Tetapi boikot juga menghukum petani efisien yang dapat menghasilkan kelapa sawit dengan setengah emisi gas rumah kaca dibandingkan dengan minyak lobak, katanya. “Kita harus menghentikan dampak boikot tanpa pandang bulu ini karena itu akan memukul yang bersalah dan yang tidak bersalah secara merata dan tidak akan membantu mengubah praktik buruk menjadi praktik yang baik. Mengapa orang harus bergerak ke arah itu jika mereka akan dijemur?” Jalan ke depan, kata Bek-Nielsen, adalah bagi produsen dan pembeli untuk berkomitmen pada keberlanjutan. Petani yang disertifikasi oleh RSPO mematuhi apa yang dikatakannya sebagai “kriteria paling ketat untuk setiap tanaman pertanian” dan berkomitmen pada kebijakan “NDPE”, yaitu tidak ada deforestasi, tidak ada penanaman di lahan gambut, dan tidak ada eksploitasi. Tetapi penggunaan kelapa sawit berkelanjutan bersertifikat rendah. Konsumen tidak mau membayar lebih untuk pasokan ramah lingkungan dan kurang dari 60% dari itu dijual sebagai berkelanjutan, katanya.
“Jika tidak ada permintaan untuk minyak sawit berkelanjutan, lalu bagaimana Anda akan meyakinkan lebih banyak orang untuk memproduksinya?” Bek-Nielsen mengatakan. Produsen membutuhkan wortel dan juga tongkat, katanya.
Untuk mendorong lebih banyak konsumsi minyak berkelanjutan, RSPO mengesahkan aturan “Tanggung Jawab Bersama” pada akhir Oktober yang meminta anggota, yang mencakup orang-orang seperti Unilever NV, Mars Inc., PepsiCo Inc. dan Walmart Inc., untuk mulai meningkatkan pembelian minyak bersertifikat mereka. Itu karena minyak sawit menjadi semakin penting, dengan populasi kelas menengah dunia diproyeksikan mencapai hampir 10 miliar orang pada tahun 2050 dan permintaan makanan diperkirakan melonjak.