TURIN, Italia (AFP) – Juara empat kali Italia mengamankan kualifikasi untuk Piala Dunia 2014 setelah membalikkan defisit babak pertama melawan Republik Ceko untuk menang 2-1 pada Selasa.
Striker AC Milan Mario Balotelli mencetak gol penentu dari titik penalti pada menit ke-54 setelah sundulan Giorgio Chiellini dua menit sebelumnya telah menyamakan kedudukan pembuka luar biasa Libor Kozak untuk tim tamu Michal Bilak, yang menyelesaikan pertandingan dengan 10 orang.
Balotelli, yang dicintai dan dibenci dalam ukuran yang sama oleh para penggemar Italia, telah menyelesaikan babak pertama dengan lebih banyak pencela ditambahkan ke daftarnya sebelum menebus kesalahan tepat sebelum tanda jam.
Bagi Prandelli, kualifikasi Italia untuk Piala Dunia ke-18 mereka, tergantung pada upaya skuad “berkualitas”-nya. “Kami telah lolos dan kami benar-benar puas,” kata Prandelli, yang pekan lalu dilaporkan telah memutuskan untuk mundur setelah pameran musim panas mendatang.
“Malam ini ada mantra di mana kami menderita secara fisik tetapi kami juga memainkan sepakbola berkualitas. Skuad ini memiliki banyak kualitas.” Dengan kiper Italia Gianluigi Buffon menyamai rekor nasional Fabio Cannavaro sepanjang masa dengan 136 caps, ada suasana pesta di stadion rumahnya Juventus.
Tapi pemeriksaan realitas datang pada menit ke-19 ketika Kozak mengirim tendangan setengah voli pertama yang luar biasa melewati Buffon setelah Petr Jiracek berlari tanpa perlawanan di sayap kiri untuk mencambuk umpan silang yang sempurna untuk striker besar.
Pada akhirnya, itu tidak cukup bagi anak buah Bilak.
Setelah menderita tiga kekalahan, termasuk kekalahan mengejutkan 2-1 di kandang melawan Armenia pada hari Jumat, Ceko sekarang empat poin di belakang Bulgaria yang berada di posisi kedua dengan dua pertandingan tersisa.
Meski secara matematis masih dalam pertikaian, Bilak yakin impian Piala Dunia mereka sudah berakhir.
“Kami membuat dua kesalahan besar dan dihukum dari sudut dan penalti.
Sekarang kami hampir tidak punya peluang untuk lolos,” kata Bilak.
“Tiga kekalahan telah menentukan bagi kami.” Defisit paruh waktu Italia yang tak terduga lebih mengejutkan mengingat dominasi awal mereka, dan kegagalan Balotelli untuk mengonversi beberapa peluang yang jelas.
Pemain depan AC Milan mengumpulkan izin buruk Marek Suchy setelah intervensi tepat waktu Christian Maggio, tetapi melihat serangannya dari jarak 20 yard ditangkis oleh Petr Cech yang waspada.
Lima menit kemudian Balotelli membentur mistar gawang dari jarak enam yard dan kemudian meluncur upaya lain setelah menyambar rebound dari tangan Cech enam yard keluar.
Pemain berusia 23 tahun itu tampaknya melampiaskan rasa frustrasinya dengan menginjak bek Tomas Sivok pada setengah jam, dan segera diperingatkan.
Dan dia melewatkan kesempatan emas lain untuk menyamakan kedudukan Italia, tetapi kali ini tangan Cech cocok untuk sundulan jarak dekat striker menyusul bola silang Andrea Pirlo yang luar biasa ke tiang belakang.
Italia beruntung tidak kebobolan sedetik pun ketika boneka David Limbersky dari umpan silang jauh di sebelah kanan memungkinkan Kozak melakukan tembakan first-time yang melayang tepat di atas mistar gawang Buffon pada babak pertama.
Prandelli tetap percaya dengan Balotelli untuk babak kedua, setelah menggantikan penyerang Emanuele Giaccherini dengan pemain Southampton Pablo Osvaldo dan beberapa detik setelah kick-off ia menguji Cech dengan upaya jarak jauh.
Beberapa saat kemudian Italia menyamakan kedudukan, bek Juventus Chiellini bangkit untuk menyambut sepak pojok Candreva untuk mencetak gol di stadion rumahnya.
Azzurri mengambil langkah besar menuju Brasil ketika Balotelli memenangkan penalti menyusul tantangan kasar oleh Theodor Gebre Selassie dan segera melangkah untuk dengan tenang mengalahkan Cech di tiang kanan kiper.
Italia, bagaimanapun, hampir membayar untuk pertahanan kendur tepat setelah satu jam ketika tembakan miring Ondrej Banek dari kiri merayap melewati tiang jauh Buffon saat kiper melihat.
Dua menit kemudian Buffon turun rendah untuk meredam setelah Jiracek menahan pertahanan Italia untuk melepaskan dari jarak 15 yard.
Pemain pengganti babak kedua Ceko Daniel Kolar melihat merah tepat sebelum waktu penuh setelah menerima kartu kuning kedua.