Di sebuah panti jompo yang tenang di Tuen Mun, seorang penduduk berbulu mengenakan lencana merah dan seragam menemani para manula dalam latihan pagi dan tamasya sore mereka.
Labrador berusia lima tahun, Fruity, telah menghabiskan empat bulan terakhir di pusat komunitas Forward Living di bawah Program Layanan Anjing Pendamping dari Hong Kong Seeing Eye Dog Services (HKSEDS).
Sebagai anjing pendamping pertama di kota yang tinggal di fasilitas perawatan lansia, kehadiran Fruity telah menanamkan kegembiraan ke dalam kehidupan 60 penduduknya.
“Sebelum Fruity tiba, saya menghabiskan sebagian besar waktu saya sendirian di kamar saya menonton televisi,” kenang Johnson Ho, seorang penghuni panti jompo berusia 83 tahun selama empat tahun.
Johnson Ho bermain dengan Fruity di Forward Living di Tuen Mun. Foto: Handout
“Tapi sekarang, saya sering membawa Fruity ke luar ruangan untuk bermain tangkap, dan kami berdua bersenang-senang selama kegiatan. Ketika Fruity lelah, aku mengajaknya berjalan-jalan santai di taman untuk beristirahat.”
Kehadiran Fruity juga telah memupuk ikatan yang lebih kuat di antara penghuni pusat. “Fruity telah memberi kami topik percakapan bersama, dan kami senang melatihnya bersama, mengajarkan triknya seperti berjabat tangan. Ini memberi kami kegembiraan dan tawa yang luar biasa,” kata Ho.
Ho dan penghuni mobile lainnya membawa Fruity untuk mengunjungi lantai lain untuk mengangkat orang-orang yang terbaring di tempat tidur. “Anjing adalah makhluk cerdas, dan mereka suka bersama manusia,” kata Ho. “Bagi mereka yang berbaring di tempat tidur merasa bosan, hanya menepuk kepala dan telinga Fruity membawa mereka kebahagiaan. Itu membuat mereka merasa seperti menjalani kehidupan yang menyenangkan dan bermartabat.”
Happy Ageing di Peng Chau menghubungkan lansia dengan sukarelawan, membangun ikatan dan dukungan antargenerasi
Anjing yang luar biasa dan penuh kasih sayang
Diluncurkan tahun lalu, program anjing pendamping HKSEDS telah mengirim anjing pendukung emosional ke lebih dari 20 organisasi dan sekolah. Saat ini ada enam anjing pendamping yang beroperasi, dan lebih dari 5.000 orang telah mendapat manfaat dari program ini sejauh ini.
Menanggapi meningkatnya permintaan untuk layanan perawatan lansia, LSM memperluas programnya dengan mengerahkan anjing pendamping pertama Hong Kong ke panti jompo Desember lalu.
“Sebagai organisasi yang mengkhususkan diri pada anjing pemandu untuk tunanetra, kami memiliki banyak anjing luar biasa, beberapa di antaranya mungkin tidak memenuhi kriteria untuk menjadi anjing pemandu. Jadi, kami pikir, mengapa tidak menggunakan kembali mereka sebagai teman untuk membantu lebih banyak orang yang membutuhkan?” kata David Cheung, CEO HKSEDS.
Fruity berdandan untuk perayaan Tahun Baru Imlek Forward Living. Foto: Handout
Dia menjelaskan bahwa hanya setengah dari kandidat anjing pemandu yang dapat memenuhi kriteria ketat. Namun, banyak yang ramah dan dapat diandalkan, membuat mereka sangat cocok untuk peran pendamping.
“Mereka semua berasal dari garis keturunan anjing pemandu dengan gen yang mempromosikan perilaku non-agresif dan secara konsisten menunjukkan temperamen yang sangat baik dari generasi ke generasi, tanpa catatan menggigit orang,” kata Cheung.
“Misalnya, Fruity adalah anjing yang menyenangkan dan penuh kasih sayang yang senang berinteraksi dengan orang-orang dan tidak menunjukkan rasa takut pada orang asing.”
Tempat penampungan kucing di sekolah Hong Kong memberi siswa ruang untuk beristirahat dari studi, bermain dengan anak kucing
Cheung mengatakan proses pelatihan untuk anjing pendamping sedikit berbeda dari anjing pemandu. Sementara anjing pemandu dilatih untuk membantu orang buta tanpa gangguan, anjing pendamping didorong untuk merasa nyaman dipeluk, dipeluk, dan dibelai oleh siapa pun.
“Kami terkejut dengan dampak positif pada kesejahteraan lansia. Beberapa yang biasanya tetap diam di kursi roda mereka menjadi hidup ketika mereka melihat anjing-anjing itu. Mata mereka berbinar, dan mereka menjadi lebih banyak bicara. Menyaksikan transformasi seperti itu benar-benar menyentuh,” kata Cheung.
Permintaan tinggi untuk teman
LSM tersebut telah menerima banyak pertanyaan dari lembaga perawatan lansia yang tertarik dengan layanan anjing pendamping. Namun, banyak dari fasilitas ini merasa sulit untuk membayar layanan dan memenuhi persyaratannya.
“Kami mengirim staf kami untuk menilai kondisi kehidupan pusat-pusat untuk memastikan bahwa lingkungan tidak akan menyebabkan anjing-anjing merasa tertekan,” jelas Cheung. “Kami juga mengevaluasi apakah institusi memiliki tenaga kerja yang cukup untuk merawat anjing dan apakah staf merasa nyaman berinteraksi dengan hewan.”
Dia menambahkan bahwa institusi yang tidak dapat memenuhi persyaratan dapat menerima kunjungan rutin dari anjing-anjing itu sebagai gantinya.
Fruity, anjing pendamping pertama yang tinggal di panti jompo di Hong Kong, bermain dengan penduduk selama olahraga pagi. Photo: Handout
LSM ini menyediakan staf panti jompo dengan setidaknya 30 jam pelatihan ketika mereka menempatkan anjing pendamping di pusat perawatan. Pelatihan ini mengajarkan mereka cara membaca bahasa tubuh anjing dan menangani kebutuhan sehari-harinya. Selain itu, pelatih mereka mengunjungi pusat setidaknya sebulan sekali untuk menilai kondisi anjing.
Chris Sun, Sekretaris Tenaga Kerja dan Kesejahteraan, mengakui kontribusi signifikan yang dapat dilakukan anjing pendamping dalam meningkatkan kualitas hidup orang tua.
“Kesepian adalah salah satu tantangan terbesar yang dihadapi oleh orang tua saat ini,” kata Sun.
“Kami telah memperkenalkan berbagai langkah untuk mengatasi kebutuhan emosional orang tua, seperti menyiapkan hotline atau memanfaatkan teknologi dengan robot pendamping. Namun, tidak peduli seberapa canggih teknologi AI, itu tidak dapat dibandingkan dengan dukungan emosional yang diberikan oleh sahabat nyata seperti Fruity,” katanya.
Bisakah aplikasi dan platform kesehatan mental yang didukung AI membantu warga Hongkong?
Sun menyatakan harapan bahwa layanan ini dapat diperluas untuk memberi manfaat bagi individu penyandang cacat, anak-anak, dan orang lain yang membutuhkan.
Menyadari kebutuhan yang signifikan untuk program ini, Cheung berbagi rencana organisasi untuk melatih lebih banyak anjing pendamping. Namun, membuat layanan berkelanjutan dalam jangka panjang membutuhkan bantuan dari masyarakat.
“Ada lonjakan permintaan, dan kami memiliki program hebat yang sudah menjadi praktik umum di luar negeri. Saya berharap orang-orang dapat membantu melakukan brainstorming cara-cara untuk mempromosikan layanan ini dalam skala yang lebih besar,” kata Cheung.