Los Angeles (AFP) – Scott Carpenter, yang menjadi astronot AS kedua yang mengorbit Bumi pada tahun 1962, ketika Amerika bertempur dengan Moskow dalam perlombaan ruang angkasa, meninggal pada hari Kamis di Colorado dalam usia 88 tahun, kata istrinya.
Carpenter, yang kematiannya meninggalkan John Glenn sebagai satu-satunya anggota yang masih hidup dari program luar angkasa Proyek Merkurius pertama Amerika, menderita stroke dan berada di rumah sakit Denver ketika dia meninggal.
“Dia memiliki perspektif dunia karena telah melihat seluruh planet,” katanya, dikutip oleh surat kabar lokal Vail Daily.
Carpenter terpilih sebagai salah satu dari tujuh astronot Merkurius pada tahun 1959 dan merupakan pilot cadangan untuk Glenn dalam persiapan untuk penerbangan ruang angkasa orbital berawak pertama Amerika pada Februari 1962, menurut biografinya di NASA.
Dia adalah penghubung Glenn dalam kontrol misi, yang terkenal berseru “Godspeed, John Glenn,” saat roket Friendship 7 lepas landas.
Carpenter menerbangkan penerbangan orbital berawak AS kedua pada 24 Mei 1962, mengemudikan pesawat ruang angkasa Aurora 7 melalui tiga putaran bumi, dan mendarat di Atlantik setelah hampir lima jam waktu penerbangan.
Amerika sedang berjuang untuk mengejar musuh Perang Dinginnya, Uni Soviet, yang telah mengirim Yuri Gagarin ke orbit pada April 1961.
Kembalinya Carpenter ke Bumi bukan tanpa insiden: ia mendarat sekitar 250 mil (402km) jauhnya dari titik splash-down yang dimaksudkan, dan selama hampir satu jam pengendali NASA tidak yakin ia selamat masuk kembali, menurut New York Times.
Carpenter selamat, dan meskipun dia tidak pergi ke luar angkasa lagi, dia melanjutkan penjelajahannya, kali ini turun bukannya naik. Pada tahun 1965, ia menghabiskan 30 hari tinggal dan bekerja di dasar laut selama program SEALAB II Angkatan Laut AS di Pasifik.
Setelah pensiun, ia menjalankan bisnis modal ventura ilmiah yang berfokus pada sumber daya laut, bekerja dengan penjelajah bawah laut Prancis terkenal Jacques Cousteau, antara lain. Dia juga bekerja sebagai juru bicara berbagai perusahaan dan menulis dua novel.
Istrinya mengatakan dia mencintai rumahnya di Rocky Mountain di Colorado.
“Setelah ruang dan di bawah air, pandangan berikutnya baginya adalah melihat Gore Range,” katanya. “Kami akan berdiri di puncak Gunung Vail pada hari bubuk bersyukur bahwa kami cukup beruntung untuk tinggal di sini.”