SUZUKA, Jepang (Reuters) – Nico Huelkenberg dan Felipe Massa adalah kandidat terdepan untuk menggantikan Kimi Raikkonen di Lotus musim depan tetapi tim harus terlebih dahulu mengamankan investasi baru, kata kepala sekolah Eric Boullier, Kamis.
“Huelkenberg dan Massa adalah dua pembalap yang harus Anda pertimbangkan karena pengalaman dan profil mereka,” kata pembalap Prancis itu kepada Reuters di Grand Prix Jepang.
Huelkenberg dari Jerman, saat ini bersama Sauber yang berbasis di Swiss dan berada di tim ketiganya dalam tiga musim dalam olahraga, mengatakan kepada wartawan bahwa ia ingin masa depannya segera beres.
“Apa yang pada dasarnya saya katakan adalah bahwa saya ingin memiliki klarifikasi atau kepastian pada akhir Oktober,” katanya.
Boullier berharap itu akan mungkin tetapi itu tergantung pada tim, yang memenangkan gelar sebagai Benetton dan Renault dan saat ini berada di urutan keempat secara keseluruhan dalam kejuaraan, menyelesaikan kesepakatan yang telah lama ditunggu-tunggu dengan mitra baru.
Lotus mengumumkan pada bulan Juni bahwa konsorsium Infinity Racing dari investor swasta, termasuk manajer hedge fund Amerika dan kelompok bisnis multinasional yang berbasis di Abu Dhabi, telah mengakuisisi 35 persen saham.
Tim kemudian mengakui kesepakatan itu belum diselesaikan.
“Kami ingin sekarang menutup kisah mitra Infinity ini karena ini akan memberi kami kemampuan untuk setidaknya aman dan masuk ke langkah berikutnya,” kata Boullier.
“Ada bagian ini dan juga bagian sponsor besar yang sedang dibahas dan saya pikir kita hampir sampai. Setelah kami melakukan ini, kami mampu memilih pengemudi yang kami inginkan.
“Bisa besok, bisa minggu depan tapi … Saya tidak akan membawa Nico ke sini jika kita melihat kita tidak mampu membelinya.”
Lotus adalah satu-satunya tim yang belum mengkonfirmasi pemasok mesin mereka untuk tahun 2014, meskipun pasti Renault, dan Boullier mengindikasikan ini karena mereka mencari “diskusi yang lebih besar” dengan pabrikan.
“Kami ingin mendiskusikan peluang branding dengan mereka dan mungkin sesuatu yang lebih dekat,” katanya.
“Semuanya siap untuk ditandatangani (untuk mesin), semuanya sama dengan Red Bull (yang juga menggunakan mesin Renault). Saya hanya menunggu sebentar untuk memastikan tidak ada batu yang terlewat.”
Ditanya apakah Huelkenberg adalah kandidat utama untuk menggantikan Raikkonen, juara dunia 2007 yang kembali ke Ferrari menggantikan Felipe Massa dari Brasil, pembalap Prancis itu mengatakan: “Kami tidak bisa hanya mengandalkan Nico, tetapi Nico jelas merupakan salah satu target, ya.”
Massa memiliki 11 kemenangan balapan untuk Ferrari meskipun tidak ada sejak 2008 dan mengatakan dia optimis untuk tetap berada di olahraga ini
Posisi Huelkenberg di Sauber yang berjuang secara finansial tidak pasti, dengan tim itu berusaha membawa Sergey Sirotkin Rusia berusia 18 tahun sebagai bagian dari kesepakatan dengan mitra baru Rusia.
Pembalap Sauber lainnya, pembalap Meksiko Esteban Gutierrez membawa sponsor penting.
Alternatif untuk Huelkenberg dan Massa akan menjadi “sopir bayaran” yang membawa keuangan bersamanya tetapi Boullier mengatakan Lotus, yang telah berjuang untuk membayar upah Raikkonen musim ini, akan enggan untuk menempuh jalan itu.
“Ini bukan cara untuk pergi. Kami di sini untuk bersaing di level tertinggi dan ambisi tim dan pemilik adalah bersaing di level tertinggi,” katanya.
Boullier mengatakan semua orang di pabrik Lotus telah dibayar dan tidak khawatir tentang staf lain yang mengikuti Raikkonen keluar dari pintu. Direktur teknis James Allison dan kepala aerodinamika Dirk de Beer telah pergi.
“Beberapa orang gugup jadi jelas beberapa CV beredar, saya yakin, di paddock. Tetapi pada saat yang sama saya memberi tahu mereka hampir setiap minggu, saya berbicara dengan semua orang di pabrik, mereka tahu persis di mana kami berada dan mereka tahu saya tidak berbohong,” katanya.
“Saya menunggu fakta sekarang untuk pergi ke langkah berikutnya dan membuat pengumuman besar.”