Mendekati tanda 100 hari dalam perang yang ia menolak untuk memanggil dengan namanya, Presiden Rusia Vladimir Putin adalah orang yang berniat menyampaikan kesan bisnis seperti biasa.
Ketika pasukannya berjuang menuju kota Sievierodonetsk, Ukraina minggu ini, Putin membuat obrolan ringan yang canggung dalam upacara yang disiarkan televisi untuk menghormati orang tua dari keluarga yang sangat besar.
Sejak awal Mei, ia telah bertemu – kebanyakan online – dengan para pendidik, bos minyak dan transportasi, pejabat yang bertanggung jawab untuk mengatasi kebakaran hutan, dan kepala setidaknya selusin wilayah Rusia, banyak dari mereka ribuan mil dari Ukraina.
Seiring dengan beberapa sesi Dewan Keamanan dan serangkaian panggilan dengan para pemimpin asing, ia menemukan waktu untuk pidato video kepada para pemain, pelatih dan penonton Liga Hoki Malam All-Rusia.
Penampilan rutinitas yang padat, bahkan membosankan konsisten dengan narasi Kremlin bahwa mereka tidak berperang – hanya melancarkan “operasi militer khusus” untuk membawa tetangga yang bermasalah untuk tumit.
Bagi seorang pria yang pasukannya berkinerja buruk di Ukraina dan dipukul mundur dari dua kota terbesarnya, menderita ribuan korban yang tak terhitung jumlahnya, Putin tidak menunjukkan tanda-tanda stres yang terlihat.
Berbeda dengan menjelang invasi 24 Februari, ketika dia mengecam Ukraina dan Barat dalam pidato pahit dan marah, retorikanya terkendali. Pria berusia 69 tahun itu tampak tenang, fokus, dan sepenuhnya menguasai data dan detail.
Sementara mengakui dampak sanksi Barat, ia mengatakan kepada Rusia bahwa ekonomi mereka akan muncul lebih kuat dan lebih mandiri, sementara Barat akan menderita efek bumerang dari kenaikan harga pangan dan bahan bakar.
Tetapi ketika perang terus berlanjut tanpa akhir yang terlihat, Putin menghadapi tantangan yang semakin meningkat untuk mempertahankan kemiripan normalitas.
Secara ekonomi, situasinya akan memburuk karena sanksi menggigit lebih keras dan Rusia menuju resesi.
Secara militer, pasukan Putin secara bertahap maju di Ukraina timur tetapi Amerika Serikat dan sekutunya meningkatkan pasokan senjata ke Kyiv, termasuk janji AS minggu ini tentang sistem roket canggih.
Jika serangan Rusia goyah, Putin dapat dipaksa untuk menyatakan mobilisasi cadangan skala penuh untuk meningkatkan pasukannya yang habis, kata para pakar pertahanan Barat.
“Ini akan melibatkan lebih dari satu juta orang di Rusia, dan tentu saja akan terlihat bagi mereka yang belum menyadari bahwa Rusia berada dalam perang penuh,” kata Gerhard Mangott, seorang akademisi Austria yang telah bertemu dan mengamati Putin selama bertahun-tahun.
Itu akan menjadi penjualan yang sulit bagi publik Rusia yang terutama bergantung pada media pemerintah yang setia kepada Kremlin dan karena itu tidak mengetahui skala kemunduran dan korban Rusia.